Enfermedad de Graves

¿Qué es la enfermedad de Graves?

La enfermedad de Graves es una enfermedad autoinmune. Esto significa que su sistema inmunitario, que normalmente protege el cuerpo y ayuda a combatir las enfermedades, produce anticuerpos que atacan y dañan la glándula tiroides. Estos anticuerpos actúan como la hormona estimulante de la tiroides (TSH) y hacen que la glándula produzca un exceso de hormona tiroidea. Esta afección se denomina hipertiroidismo. Aunque puede ocurrir a cualquier edad en hombres o mujeres, la enfermedad de Graves es más común en las mujeres de entre 20 y 50 años de edad que frecuentemente tienen antecedentes familiares de enfermedades en la tiroides.

¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad de Graves?

Sin tratamiento, el hipertiroidismo puede causar problemas cardíacos o huesos frágiles (osteoporosis). Las mujeres embarazadas que tienen la enfermedad de Graves y no la controlan corren mayor riesgo de sufrir un aborto espontáneo, tener un parto prematuro y de dar a luz a un bebé de bajo peso. La enfermedad de Graves también puede causar inflamación detrás de los ojos que, en ciertos casos, hace que los ojos sobresalgan. Esta afección llamada, “oftalmopatía de Graves”, es poco común.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Graves?

El médico le hará un examen físico y posiblemente use diferentes tipos de pruebas para diagnosticar la enfermedad de Graves.

Examen físico. El médico:

• revisará si hay un aumento del tamaño de la tiroides e irritación de los ojos;
• le tomará el pulso;
• observará si hay indicios de temblores;
• le hará preguntas sobre los síntomas y sus antecedentes médicos y los de su familia.

Análisis de sangre.

Cuando el nivel de hormona tiroidea es alto, la glándula pituitaria no necesita producir tanta TSH. El hipertiroidismo se manifiesta por un nivel muy bajo de TSH y un nivel alto de T4 en la sangre.

Prueba de captación de yodo radiactivo.

La tiroides absorbe yodo de la sangre y lo usa para fabricar la hormona tiroidea. Cuando la tiroides produce demasiada hormona tiroidea, absorbe más yodo. Esta prueba consiste en hacer que la persona ingiera una cápsula no dañina con una pequeña cantidad de yodo radiactivo y después se mide la cantidad de yodo que absorbe la tiroides. Una alta acumulación de yodo radiactivo en la tiroides sugiere la posibilidad de la enfermedad de Graves.

¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad de Graves?

La enfermedad de Graves es una enfermedad tratable que puede controlarse debidamente. Existen varios tratamientos disponibles:

• Medicamentos antitiroideos que reducen la cantidad de hormona fabricada por la tiroides. El medicamento preferido es el metimazol. Para las mujeres embarazadas o que están amamantando, es posible que se prefiera el propiltiouracilo (PTU). Estos medicamentos ayudan a controlar la afección, aunque posiblemente no la curen; en general, no se toman por un tiempo prolongado.
• Bloqueadores beta que pueden controlar muchos síntomas, especialmente el ritmo cardíaco acelerado, los temblores y la ansiedad. Pero no curan la enfermedad porque la tiroides seguirá produciendo un exceso de hormona tiroidea.
• El yodo radiactivo (en cantidades mucho más altas que la utilizada en la prueba de captación de yodo radiactivo) curará el problema de la tiroides. Sin embargo, generalmente destruye la tiroides. Es probable que tenga que tomar la hormona tiroidea en píldoras por el resto de su vida para tener niveles hormonales normales. El tratamiento con yodo radioactivo puede empeorar los síntomas de la oftalmopatía de Graves, pero generalmente, esta responde bien al tratamiento con esteroides (prednisona).
• Cirugía para extirpar la tiroides. Si bien la cirugía es una solución permanente, por lo general no es la preferida por el riesgo al que se exponen, por su cercanía, las glándulas paratiroides (las cuales controlan el metabolismo del calcio en el cuerpo) y los nervios de la laringe (donde están las cuerdas vocales). Se recomienda la cirugía cuando los medicamentos antitiroideos y la terapia de yodo radioactivo no se consideran adecuados.

Preguntas que debe hacerle a su médico

• ¿Qué pruebas necesito para averiguar si la causa de mi hipertiroidismo es la enfermedad de Graves?
• ¿Por qué el yodo radiactivo es inocuo cuando se usa en pruebas, pero destruye la tiroides cuando se usa en tratamientos?
• ¿El yodo radiactivo causa cáncer?
• ¿Puedo tomar medicamentos antitiroideos o necesito un tratamiento permanente?
• ¿Con qué frecuencia debo ir al médico después del tratamiento?